“Ma l’osteopatia funziona davvero?” È una delle domande che sento più spesso, e trovo giusto rispondere con i dati, non con le promesse.
La buona notizia è che per il mal di schiena la ricerca scientifica una risposta ce l’ha, ed è positiva. Non miracolosa, ma concreta. In questo articolo ti racconto i tre studi più solidi, cosa dimostrano e anche cosa non dimostrano.
Di quale mal di schiena parliamo
Gli studi riguardano la lombalgia aspecifica, cioè il dolore nella parte bassa della schiena che non dipende da una causa precisa come un’ernia che comprime un nervo, una frattura o un’infiammazione. È di gran lunga il tipo più comune.
Quando il dolore dura più di tre mesi si parla di lombalgia cronica, ed è proprio qui che le prove a favore dell’osteopatia sono più forti.
Studio 1: l’esperimento con il trattamento “finto”
Il primo studio è quello di Licciardone e colleghi, pubblicato nel 2013 sugli Annals of Family Medicine e finanziato dai National Institutes of Health americani.
Cosa lo rende speciale è il confronto. 455 adulti con lombalgia cronica sono stati divisi in due gruppi: metà ha ricevuto un vero trattamento osteopatico, metà un trattamento simulato (sham), con un contatto leggero che imitava la seduta. Né i pazienti né chi valutava i risultati sapevano chi era in quale gruppo.
Dopo sei sedute in otto settimane:
- chi aveva ricevuto il trattamento vero aveva il 38% di probabilità in più di ottenere una riduzione del dolore di almeno il 30%;
- e il 41% in più di ottenere una riduzione di almeno la metà;
- ha usato meno farmaci per il mal di schiena ed era più soddisfatto delle cure.
Secondo i criteri della Cochrane, l’organizzazione internazionale che valuta le prove in medicina, è un effetto di entità media.
Studio 2: la sintesi di 15 studi
Uno studio da solo può sbagliare. Per questo contano le meta-analisi, che mettono insieme i risultati di molti studi.
Nel 2014 Franke e colleghi (BMC Musculoskeletal Disorders) hanno analizzato 15 studi randomizzati, la maggior parte di buona qualità. Il risultato: dopo tre mesi, il dolore nei pazienti trattati con osteopatia era più basso di circa 13-15 punti su una scala da 0 a 100 rispetto ai gruppi di confronto, con un miglioramento anche nelle attività quotidiane.
Questa revisione è stata alla base delle linee guida dell’American Osteopathic Association sulla lombalgia.
E in gravidanza?
La stessa revisione ha guardato anche al mal di schiena in gravidanza e dopo il parto, con risultati ancora migliori: fino a 23 punti in meno in gravidanza e 42 nel post-partum.
Qui però serve onestà: questi dati vengono da pochi studi piccoli, due o tre per gruppo. Sono incoraggianti, ma vanno presi con cautela.
Studio 3: una conferma più recente
Nel 2020 un gruppo italiano guidato da Dal Farra (Complementary Therapies in Medicine) ha rifatto il punto sulla lombalgia cronica, analizzando 10 studi randomizzati.
Anche qui il risultato è favorevole: un effetto moderato sul dolore e piccolo-moderato sulla funzione, cioè sulla capacità di muoversi e fare le attività di ogni giorno. Le tecniche miofasciali, che lavorano sui tessuti molli, hanno mostrato un beneficio che si manteneva anche a distanza di tempo.
Quello che gli studi non dicono
Se ti parlassi solo dei risultati positivi, non ti racconterei tutta la storia. Ecco i limiti principali:
- L’effetto è soprattutto sul dolore. Nello studio di Licciardone, funzione e capacità lavorativa non sono migliorate più che con il trattamento simulato.
- I follow-up sono brevi, in genere tre mesi. Sappiamo poco su quanto duri il beneficio nel lungo periodo.
- Il “cieco” è difficile in una terapia manuale: il paziente spesso capisce se il trattamento è vero.
- Molti studi confrontano l’osteopatia con nessun trattamento, non con un trattamento finto, e parte del beneficio può dipendere dall’attenzione e dal contatto.
- Diversi autori lavorano in istituti osteopatici, il che non rende falsi i risultati, ma rende importanti le repliche indipendenti.
- Per altri disturbi, come i dolori articolari negli anziani, una revisione del 2025 (Bagagiolo, BMJ Open) ha trovato prove limitate e inconcludenti.
Un dato rassicurante accomuna tutti questi studi: non sono stati riportati effetti avversi gravi.
Cosa significa per te
Mettendo insieme tutto, il quadro è questo: per il mal di schiena cronico l’osteopatia è un’opzione sostenuta dalla ricerca, con un beneficio da piccolo a medio, soprattutto sul dolore, e con un buon profilo di sicurezza.
Nel mio lavoro questo si traduce in alcune scelte concrete:
- Prima la valutazione. Escludo i segnali d’allarme che richiedono il medico, come dolore notturno intenso, febbre, perdita di forza o di sensibilità.
- Obiettivi realistici. L’obiettivo è ridurre il dolore e aiutarti a tornare a muoverti, non promettere una guarigione in una seduta.
- Non da solo. L’osteopatia funziona meglio dentro un percorso che includa movimento ed esercizio, e quando serve il confronto con il medico o il fisioterapista.
In sintesi
- Per la lombalgia cronica ci sono un grande studio controllato con trattamento simulato e due meta-analisi favorevoli all’osteopatia.
- Il beneficio è reale ma moderato: circa 13-15 punti su 100 di dolore in meno.
- In gravidanza e post-partum i risultati sono promettenti ma basati su pochi studi.
- I trattamenti si sono dimostrati sicuri.
Hai mal di schiena da tempo? Scrivimi o prenota una valutazione: capiamo insieme se l’osteopatia può aiutarti e cosa aspettarti.
Fonti principali
- Licciardone et al. Ann Fam Med 2013. PMID 23508598
- Franke et al. BMC Musculoskelet Disord 2014. PMID 25175885
- Dal Farra et al. Complement Ther Med 2020. PMID 33197571
- Linee guida AOA sulla lombalgia, J Am Osteopath Assoc 2016. PMID 27455103
- Bagagiolo et al. BMJ Open 2025. PMID 40578898